De nombreux médecins qui prescrivent des opioïdes à des patients souffrant de douleurs aux États-Unis leur disent de ne pas mélanger les opioïdes avec du cannabis. Ils craignent que la combinaison des deux n’augmente le risque de dépendance et d’overdose. Certains médecins cessent de prescrire des opioïdes à leurs patients, voire les renvoient chez eux, si du cannabis est détecté dans leurs tests de dépistage de drogues.

Mais une nouvelle étude sur les animaux suggère que le cannabidiol (CBD) et le tétrahydrocannabinol (THC) – les principes actifs du cannabis – peuvent en fait être utilisés sans danger avec les opioïdes et pourraient constituer un moyen efficace de réduire les doses d’opioïdes tout en soulageant la douleur.

« L’utilisation du cannabis médical chez les patients souffrant de douleurs chroniques suscite un vif intérêt, car les composés de la marijuana, comme le CBD et le THC, peuvent eux-mêmes soulager la douleur ou renforcer les effets analgésiques des opioïdes », a déclaré Lawrence Carey, docteur en médecine, chercheur postdoctoral à l’University of Texas Health Science Center de San Antonio. « Cela signifie que les gens pourraient potentiellement utiliser des doses plus faibles d’opioïdes et obtenir quand même un soulagement de la douleur. Le fait de prendre moins d’analgésiques pourrait également entraîner une diminution du risque d’accoutumance ou de dépendance physique aux opioïdes. »

Carey et ses collègues ont testé leur théorie en donnant à des singes rhésus dépendants des opioïdes différentes doses de CBD et de THC, seules ou ensemble. Les singes ont ensuite eu l’occasion d’appuyer sur des leviers qui leur donnaient soit une récompense alimentaire, soit une injection de fentanyl, un puissant opioïde synthétique.

Leurs résultats, présentés cette semaine lors de la réunion annuelle de la Société américaine de pharmacologie et de thérapeutique expérimentale, montrent que le CBD et le THC n’ont ni augmenté ni diminué le nombre de fois où les primates ont préféré le fentanyl à la nourriture. Cela suggère que le cannabis ne renforce pas les effets gratifiants des opioïdes et n’augmente pas le risque de dépendance, du moins chez les singes rhésus.

« Donner aux animaux la possibilité de choisir entre une injection de drogue et une récompense alimentaire nous a permis de reproduire en quelque sorte les choix auxquels un consommateur de drogue humain peut être confronté, par exemple celui de dépenser de l’argent pour de la drogue ou de la nourriture », a déclaré Carey dans un communiqué de presse. « Avoir la possibilité de répondre pour de la nourriture est également utile pour étudier des drogues comme le THC qui produit des effets sédatifs. Cela permet de démontrer que l’animal réaffecte son comportement du choix de la drogue à celui de la nourriture, au lieu de simplement éteindre sa réponse pour une drogue en raison de la sédation. »

Selon Carey, d’autres études sur les humains sont nécessaires pour déterminer si le THC et le CBD peuvent être utilisés en toute sécurité avec les opioïdes, et s’ils fonctionnent bien ensemble.

Une étude menée en 2020 sur des patients à qui l’on avait prescrit des opioïdes pour des lombalgies chroniques a montré que la moitié d’entre eux étaient capables d’arrêter de prendre des opioïdes après avoir commencé une thérapie au cannabis, mais qu’il leur fallait en moyenne six ans pour y parvenir. Environ 15 % ont réduit leur consommation d’opioïdes et les autres ont continué à prendre la même quantité ou ont augmenté leur consommation d’opioïdes.

Carey mène actuellement des études sur des animaux pour évaluer si le CBD et le THC peuvent diminuer les symptômes du sevrage des opioïdes.

« Une raison importante pour laquelle les gens continuent à prendre des opioïdes après être devenus dépendants est l’apparition de symptômes de sevrage », a déclaré Carey. « Nous utilisons ce que nous avons appris de cette étude pour déterminer si ces doses – qui n’ont pas modifié le choix des récompenses alimentaires ou des drogues – peuvent aider à soulager le sevrage des opioïdes ou à diminuer les rechutes et les comportements de recherche de drogues après des périodes d’abstinence. »